Damos esta denominación a una serie de edificios y a una forma concreta de construir que se produce en la ciudad de Chicago y se propaga por otras ciudades de Estados Unidos y después en Europa a finales del siglo XIX, donde una serie de avances técnicos permiten su desarrollo.
Para comprender como surge la Escuela de Chicago debemos tener en cuenta algunas circunstancias. La primera de ellas es histórica y es que la ciudad de Chicago sufrió un terrible incendio en el año 1871 que destruyó toda la zona dedicada a negocios que tenía la ciudad, la zona más cercana al lago Michigan.
Chicago era una ciudad donde los negocios eran prósperos y recibía mucha gente atraída por los puestos de trabajo que se estaban creando en la zona. Así que tanto las empresas, como los hoteles tenían prisa porque se construyeran de nuevo los edificios devastados en el incendio.
Esta demanda hizo que los precios del terreno aumentara considerablemente con lo cual la manera de que estos edificios fuera rentable era elevar en altura, para construir más pisos que los que habitualmente tenían una casa regular. Al mismo tiempo al tener tanta demanda de empresas y servicios se requería un mayor número de oficinas de las que la zona podía albergar. Tengamos en cuenta que los primeros edificios que construyó la Escuela de Chicago tenían entre 10 y 16 pisos.
Será la introducción de nuevos materiales lo que haga posible esta posibilidad de elevar en altura, los pilares que sustentan los edificios empiezan a incluir materiales como el hierro o el acero, también se utiliza el hormigón armado, que es una mezcla de hormigón reforzado con unas varas de hierro que permite sustentar el peso del edificio. Pero no solo eso sino que se perfeccionan los sistemas de cimentación para ayudar a levantar edificios en altura.
Este nuevo sistema de sostén hace que los muros dejen de hacer función sustentante, como hasta ahora, trasladándose la función a los pilares o vigas maestras del edificio. Liberar los muros implica no solo que pueden elevar en altura sino también que se elimina toda la decoración ornamental que acompañaba a las ventanas, influenciada por el historicismo, que en Estados Unidos asociamos con el arte Neoclásico más que ningún otro. Europa será un caso diferente para el tratamiento de los estilos neo.
Es decir los muros aparecen horadados con ventanas y en esos muros habrá un gran predominio de líneas horizontales y verticales, serán las ventanas de los edificios y de las oficinas construidas en ese momento. El cristal pasará a ser un elemento muy importante no solo en las ventanas de las casas sino también en los escaparates que dan a la calle.
Hay otro elemento interesante en este proceso y es la utilización de los ascensores que permiten a la gente poder subir a sus viviendas o a las oficinas de forma cómoda. Algunas empresas perfeccionan sus modelos en esta época y como sabemos encontrarán un nicho de mercado importantísimo.
Por último pensemos en muchas de las viviendas que tenemos actualmente, en muchos de los edificios que encontramos en nuestras ciudades y nos daremos cuenta que esto que estamos hablando hoy forma parte de nuestra vida diaria.
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